Darmkrebs entsteht zu über 90 % aus kleinen warzenartigen Schleimhautwucherungen, den sogenannten Polypen. Diese Vorstufen sind zunächst harmlos und gutartig, sie wachsen sehr langsam und sind lediglich auf die Darmschleimhaut beschränkt. Ab einer gewissen Größe wird das Wachstum jedoch unkontrolliert, sie entwickeln sich zum bösartigen Darmkrebs.
Die Zeit, die vergeht, bis aus einem harmlosen Polypen Darmkrebs entsteht, beträgt etwa 10-15 Jahre. Die Vorstufen des Darmkrebses sind also bereits viele Jahre vorher zu erkennen und können im Rahmen einer Darmspiegelung leicht und vollständig entfernt werden.